Наиболее густо пути европейских паломничеств XI-XII веков перерезали самую передовую по экономическому развитию часть Европы – юг Франции и Италию. Здесь проходили дороги в три главных центра паломничеств – в Палестину, Рим и Северную Испанию
Первые два из них, связанные с легендами о возникновении христианства и о первых христианских мучениках и святых, издавна привлекали паломников. Особенно много их направлялось в Рим – центр католической церкви. С конца IX века к этим двум местам поклонения прибавилось третье.
В своде житий «Золотая легенда» (Legenda aurea) содержится легенда об апостоле Иакове, который проповедывал в Испании, затем вернулся в Иудею, где был обезглавлен. Его ученики тайно перенесли тело учителя на корабль. Чудесным образом, без руля и весел, они пересекли океан, высадились на побережье Галиции и похоронили святого в мраморной гробнице. Вскоре место последнего пристанища Иакова было забыто, вероятно, из-за захвата почти всего Пиренейского полуострова маврами. Обнаружение гробницы совпало с началом Реконкисты в Испании. Согласно легенде, в 813 году отшельнику Пелагию явился ангел и указал место, где находилась гробница святого. Епископ Падрона (Ирии-Флавии), услышав о видении, приказал раскопать это место, где действительно обнаружили саркофаг. Новость об обретенных мощах святого Иакова придала христианским воинам силу и разожгла в них жажду победы над неверными. После многих веков мавританского господства в Испании пришло время ее освободить. Однако та компания потерпела полное поражение, и Испания осталась в руках мавров еще на несколько веков. Во второй половине X века мощи святого перевезли в Сантьяго-де-Компостела.
Паломнические пути в Сантьяго сформировались примерно через сто лет. По четырем основным дорогам из всех уголков Франции собирались пилигримы и вместе шли в Сантьяго, часто останавливаясь в расположенных неподалеку церквях и монастырях. Первой была Тулузская дорога (Via Tolosana), которая начиналась на востоке и шла через Сен-Жиль, Сен-Гильем-ле-Дезер и Тулузу. Вторая – Поденская (Via Podensis) – шла почти параллельно Тулузской дороге: она начиналась в Ле-Пюи и проходила через Конк и Муасак. Третья дорога, Лиможская (Via Lemovicensis) начиналась в Везеле, проходила через Лимож и Перигё и соединялась с Поденской в Ронсенвалле. Последняя из четырех, Турская (Via Turonensis), брала начало на побережье Ла-Манша и проходила через Тур, Пуатье, Сент и Бордо, а в Ронсенвалле соединялась с двумя другими дорогами. Пилигримы, идущие по Тулузской дороге, присоединялись к основному пути в Пуэнта-ла-Рейна, откуда все шли в Сантьго вместе.
В течение весьма короткого времени Сантьяго-де-Компостела стал одним из трех важнейших паломнических центров в христианском мире. Хотя св. Иаков не был таким же важным апостолом, как св. Петр, но он считался покровителем Испании и заступником нищих. Многие сирые и убогие предпринимали опасные странствия к святому. По дороге паломники заходили во многие церкви, чтобы попросить помощи у других святых и передохнуть несколько дней, а потом снова пуститься в путь к св. Иакову. Поэтому монастыри, лежащие возле паломнических дорог, процветали.